In Europa stammte die Schwerindustrie aus Kohle. Hier haben die Minen die Landschaft geprägt, daher ist es hier besonders schwierig, sich vom Bergbau zu verabschieden.
Mit dem intensiven Einsatz von Steinkohle begann eine neue Ära im Wirtschaftsleben der Menschen. Bis zum Ende des 18. Jahrhunderts waren alle Gesellschaften auf der ganzen Welt auf Biomasse als Energiequelle angewiesen, insbesondere auf Holz. Nur 150 Jahre später sah die Welt völlig anders aus. Eine kleine Gruppe von Staaten konnte Steinkohle abbauen, war hoch industrialisiert und kontrollierte Kontinente und Investitionen. Die Bedeutung dieses Rohstoffs wurde durch politische Konflikte um Kohlegebiete seit dem Ende des Ersten Weltkriegs unterstrichen.
Steinkohle als Energiequelle
Steinkohle bedeutete sowohl Antriebsenergie als auch Prozesswärme. Mit ihrer Hilfe wurden Stahl und Eisen erzeugt, sie wurde im Maschinenbau und für Eisenbahnen eingesetzt. Die Aufgabe von Holz schuf nicht nur neue Produktionsformen, sondern revolutionierte auch die gesamte soziale Struktur. Zuerst im Vereinigten Königreich, dann in den meisten Teilen Mitteleuropas und in Amerika. Im 19. Jahrhundert breitete sich die Verarmung der Arbeiter und ihre harten Lebensbedingungen aus. Gleichzeitig entwickelte sich eine Solidarität zwischen den Bergleuten im Untergrund, die die Gesellschaft prägte.
Bereits im 13. Jahrhundert wurde in China Kohle zur Energieerzeugung eingesetzt. In Württemberg baute Herzog Friedrich Kohle ab. In Lüttich wurde zwischen dem 13. und 15. Jahrhundert Kohle abgebaut, die unter der Oberfläche lag und per Schiff über die Maas in Gebiete mit wenig Brennstoff transportiert wurde. Im Ruhrgebiet ist die Lieferung von Kohle an Schmiede bereits im 14. Jahrhundert dokumentiert. Aber Kohle wurde nicht in großem Umfang abgebaut oder verwendet.
Drastische Veränderungen
Im 16. Jahrhundert förderten die Londoner große Mengen Kohle aus Mittel- und Nordengland. Kritiker des Tages beklagten, dass das Verbrennen in Kohleöfen die Luft verschmutzte. Die Vorkommen im Land konnte man jedoch mit geringem Aufwand abbauen. Dies trug zur industriellen Revolution bei, die im 17. Jahrhundert in Großbritannien begann. Kohle war der Brennstoff für Dampfmaschinen, die zuerst Wasser aus Kohlengruben pumpten, dann Textilmaschinen antrieben und schließlich die Eisenbahnen bewegten.
Zuvor waren Stahl und Eisen wertvolle Rohstoffe, die fast ausschließlich zur Herstellung von Rüstungen oder Waffen verwendet wurden. In der zentralenglischen Stadt Coalbrookdale entwickelte ein Gießereibesitzer eine neue Methode zum Schmelzen von Roheisen. Sie ersetzte die bisher übliche Holzkohle durch viel billigere und energieintensivere Steinkohle. Daraus machte er eine poröse Mischung aus Kohlenstoff und Asche. Wenn Koks bei hoher Temperatur verbrannt wird, entfernt er durch eine chemische Reaktion Sauerstoff aus dem Eisenerz – der Koks reduziert das Erz – und das geschmolzene Roheisen kann abgetrennt werden.
Steinkohle machte Eisen so billig, dass daraus Alltagsgegenstände wie Töpfe hergestellt wurden. Wenn der letzte Kohlenstoff aus Gusseisen entfernt wird, wird Stahl erhalten. Heute kann es ohne Koks hergestellt werden. Diese Verfahren sind jedoch so teuer, dass sie nur für stark beanspruchte Produkte wie Edelstahl sinnvoll sind.
Situation in Europa
Auf dem europäischen Kontinent begann die Industrialisierung später als in Großbritannien. Parallel dazu wurden Kohle, Holz und Dungstoff eingesetzt. Zu Beginn der Industrialisierung der Schweiz Mitte des 19. Jahrhunderts machte Holz noch 89% des Primärenergieverbrauchs aus. Allein 1880 wurde in Wien mehr Kohle als Brennholz verbrannt. Die Produktion und Verwendung von Steinkohle in Europa, in den preußischen Regionen, im Kohlebergbau im Ruhrgebiet, in Oberschlesien und in der Saarregion nahm zwischen 1815 und 1834 rasch um 70% zu. Großbritannien, Deutschland und die Vereinigten Staaten sind zu Zentren der weltweiten Kohleproduktion geworden.
Schwerindustrie in Deutschland
Die Schwerindustrie hat sich in Deutschland seit Mitte des 19. Jahrhunderts entwickelt – es handelt sich um einen wirtschaftlich und technisch miteinander verbundenen Komplex, der ursprünglich aus Kohlebergbau, Stahl- und Eisenproduktion sowie Schienenverkehr und Maschinenbau bestand. Im letzten Drittel des 19. Jahrhunderts kam die chemische Industrie hinzu, als Forscher entdeckten, dass Teerfarben aus Kohlekomponenten hergestellt werden können. Bis 1900 hatten deutsche Unternehmen ein Beinahe-Monopol.
Kohle spielte auch in den frühen Tagen der europäischen Einigung eine wichtige Rolle. Nach dem Zweiten Weltkrieg überwachte die Europäische Gemeinschaft für Kohle und Stahl die Gewinnung und Verwendung dieses wichtigen Rohstoffs. Die 1951 von den Benelux-Ländern Deutschland, Frankreich und Italien gegründete Kohle- und Stahlunion mit ihren eigenen Entscheidungsbefugnissen wurde zur ersten supranationalen Institution der Welt und zum Vorläufer der Europäischen Union.
Nach der Mitte des 20. Jahrhunderts ersetzte Öl schnell Kohle von wirtschaftlicher und industrieller Bedeutung. Ihr Rückgang hat zu sozialen Krisen geführt, insbesondere in Großbritannien. Die konservative Regierung von Margaret Thatcher privatisierte in den 1980er Jahren die staatliche Bergbauindustrie und versuchte, viele Minen zu schließen. 1984 kämpften über 120.000 Bergleute ein Jahr lang erfolglos dagegen. Gewerkschaften haben die schlimmste Niederlage in ihrer Geschichte erlitten. Heute decken Importe den immer noch hohen Kohleverbrauch in Großbritannien ab. Jetzt will die Regierung es reduzieren und Kohle durch Atomkraft ersetzen.
Großbritannien hatte bereits vor über 100 Jahren sein Produktionsmaximum überschritten. Frankreich erreichte 1973 diesen “Höhepunkt der Steinkohle” und stellte 2004 den traditionellen Bergbau im Osten des Landes ein. In Deutschland wurde der Kohlebergbau 2018 mit hohen Subventionen vollständig eingestellt.
Sicherlich hat die globale Bedeutung von Kohle seit dem Boom in China zugenommen, und seit 2004 sind die Ölpreise in die Höhe geschossen. Aber jetzt sind die globale Klimadebatte, die erneut sinkenden Kraftstoffpreise und Chinas jüngste Bemühungen zur Bekämpfung von Smog schädlich. So unbestreitbar ihre Bedeutung in der Vergangenheit auch sein mag, ihre Bedeutung in der Zukunft ist zweifelhaft.